Las luces de neón del Halcón maltés se
extendían sobre los restos de asfalto en la avenida principal, seduciendo a los
viajeros a entrar. La noche estaba avanzadísima, pero no tenían sueño. La
sugerencia de Ian de pasar el rato allí se convertía en una idea razonable...
Lo encontraron ya entonado en la barra del
bar, festejando su regreso a la gran ciudad, y lo invitaron a volver a
agruparse en una mesa apartada.
-Perfecto,
encantado de volver a la acción- dijo dejándose caer en una silla mientras le
giñaba un ojo a Natasha.
Pidieron algo para tomar, lo cual fue muy
necesario para ayudarse a digerir la cena de iguana, que desde hace horas
tenían atravesada en la garganta. Albert ordenó un poco de agua, y le trajeron
un líquido bastante parecido (Albóndiga lo rechazó cuando le dieron un poco)
Natasha, desconfiando de la bebida de Albert, prefirió una botella de cerveza,
que resultó aceptable. Ian siguió pidiendo “el alcohol más fuerte que
tuvieran”, lo cual probablemente fuera el trago más sano de los tres.
El Halcón Maltés era un lugar amplio y
ruidoso, óptimo para hablar sin ser escuchado. Varios grupos de personas
estaban sentados más o menos cómodos, sin que nadie los moleste. Algunos de
esos grupos eran en especial oscuros, peligrosos pero de una manera menos obvia
que los pandilleros de Pueblochatarra o los piratas del desierto.
Ya instalados, ponen a Ian al tanto de su
recorrido, pero sin explayarse mucho, especialmente en el detalle de la
desorientación (ya bastante se burló cuando le contaron su trueque en la
biblioteca). Mientras beben, repasan la cuenta de los días que les quedan por
delante para salvar a los otros habitantes del refugio de una horrible muerte
por deshidratación. También, por recomendación de Ian, hacen un recuento de su
inventario, estipulando cuántas chapas tenían y qué cosas podían trocar para
conseguir más: si los mercaderes de agua podían ayudarlos, se imaginaban que
sería una ayuda cara.
Concentrados en esa operación, no perciben
de inmediato la mirada de un hombre rudo que los observa desde su puesto junto
a una puerta. Cuando Natasha finalmente lo nota, codea a sus compañeros para
indicárselo. Ian, al reconocer al curioso, se muestra visiblemente perturbado.
-No hagan
contacto visual con ese tipo -les dice por lo bajo, sin dar mayores
explicaciones.
Pero fue inútil. Ninguno de los dos pudo
dejar de echar rápidas miradas hacia ese rincón. Cuando el extraño se aseguró
que lo habían visto, les indica por gestos que se acerquen. Entonces Ian se
rinde, y les dice que lo mejor era acercarse. Cambia su gesto de preocupación a
una sonrisa forzada y se levanta, seguido de los habitantes del refugio.
-Yo sé
quiénes son ustedes- suelta el matón sin mucho protocolo- Son los que lo
bajaron a Gizmo. Killian les debe haber pagado una fortuna por hacerle ese
trabajo… al Jefe no le gustaría saber que van a hacer lo mismo por acá, para el
bando equivocado.
El tono de amenaza era evidente, y Natasha y
Albert intentan excusarse. Entonces el matón insiste, invitándolos a seguirlo:
“el Jefe seguro ya tiene algo en lo que podrían ser útiles”. Ian, que sin duda
sabe bastante bien quién es ese “jefe” al que el otro se refiere, les indica
por lo bajo que era preferible aceptar la invitación por las buenas.
El matón los conduce hasta una habitación
retirada, en los sótanos del club nocturno, donde poco tiempo después
conocieron al amo del bajo mundo.
Se llamaba Decker, y era un hombre sombrío,
de rasgos firmes y voz calmada, pero intimidante. Se me hizo parecido a Kurt
Russel, pero sin nada de simpático.
Lejos de la caricatura de mafioso que era
Gizmo, este criminal se mostraba frío y calculador, casi amable, aunque
justamente por eso más amenazante. Gobernaba el hampa del mayor centro de
comercio desde sus oficinas inaccesibles, rodeado de matones profesionales.
Ostentando sus buenos modales, se presenta
mostrándose sorprendido de la "fama que los precede", y pregunta los
nombres de sus “invitados”.
-Las
formalidades han concluido- determina una vez que los sabe- Mi asistente me
dice que lo han impresionado bien, y que no debería dejar de encargarles cierto
trabajo que tengo pendiente.
Los pone sobre aviso de “cierto mercader”
que entorpece su poder en la ciudad, y que debía ser eliminado. Él, su mujer y
sus guardias. Todo por un buen precio, desde luego.
Albert y Natasha intercambian miradas
nerviosas. Nunca hubieran creído ganarse una reputación de asesinos a sueldo.
Ian, nervioso también aunque no podría decir de verdad cuánto, evaluaba las
posibilidades de aceptar la oferta para luego volver a borrarse de la ciudad
sin dejar rastros.
Albert decide tomar la palabra. Carraspea
aclarándose la voz y, tratando de sonar relajado, explica que ellos sólo están
de paso por El Eje. Que tienen otros intereses en la ciudad. Pero Decker se
muestra gravemente decepcionado ante la perspectiva de rechazo. Natasha,
tomando la actitud que funcionara con Gizmo en su momento, hace las preguntas comunes
del oficio. Cuanto es la paga, nombre de la víctima, ubicación y cantidad de
guardias. Lo usual.
La paga es buena, y una parte es por
adelantado. El objetivo es un tal Daren Hightower, comerciante enriquecido,
dueño del negocio más rentable de las Tierras Baldías: las torres de agua.
Mientras Decker responde todo esto con su voz pausada y profunda, figurémonos
el panorama que va describiendo. En primer plano, la cara preocupada del
mercader, luego la imagen se amplía y vemos de fondo a su esposa, ambos en una
casa tan adornada como es posible en un mundo postnuclear.
“La víctima y su esposa habitaban en Los
Altos, la zona elitista de El Eje” -cuando la imagen se aleja todavía más,
incluyendo el exterior, vemos por fuera la mansión donde ellos se protegen
detrás de unos gruesos muros… y por supuesto, de “un ejército personal de
custodios bien armados”.
Natasha acepta en nombre de todo el grupo.
El amo del bajo mundo ahora sí parece satisfecho. Les recomienda no llamar la
atención al llevar a cabo el trabajo. Les permite irse sin amenazas ni
ultimátums… lo cual tiene un efecto aún más siniestro.
Decker le indica a su mano derecha (Kane, el
matón que los llevó hasta allí) que los escolte hasta la puerta. Kane así lo
hace, y mientras les paga las quinientas chapas de adelanto, les recuerda que
lo dicho en la entrevista ha sido confidencial. Luego, vuelve a su puesto junto
a la puerta cerrada, como si nunca hubieran charlado del asunto.
-¿Así nomás?-
le pregunta Albert a Ian cuando están de nuevo en la superficie.
-No creo. A
lo mejor tendríamos que haber dicho que no... a partir de ahora tenemos que
vigilar mejor nuestras espaldas. Ni se les ocurra hablar de esto con nadie, y
menos con la policía. Lo antes posible, resolvamos sus asuntos en El Eje.
Estos asuntos muy pronto se complicarían
todavía más.
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